Un equip d’investigadors de l’Earth-Life Science Institute ha identificat comunitats microbianes que subsisteixen amb nivells mínims d’oxigen i altes concentracions de ferro en cinc deus termals situades a les prefectures d’Akita, Aomori i Tòquio, al Japó. Aquest singular entorn aquàtic reprodueix de manera natural la química dels oceans de la Terra de fa més de 2.300 milions d’anys, una etapa anterior a la Gran Oxidació en què el nostre planeta no disposava d’una atmosfera rica en oxigen.

La investigació, publicada a la revista Microbes and Environments el juliol de 2025 sota la direcció de Fatima Li-Hau, es va basar en la seqüenciació genètica de més de 200 genomes microbians d’alta qualitat. L’anàlisi va revelar que a la majoria d’aquests brolladors abunden bacteris oxidants de ferro, especialment zetaproteobacteris i gammaproteobacteris, que aprofiten les reaccions del metall dissolt per obtenir energia sense necessitat de recórrer a la llum solar. Per contra, a la deu de Kowakubi, a Akita, van trobar el predomini de microorganismes de la família Hydrogenophilaceae, adaptats a utilitzar l’hidrogen com a combustible primari.

Aquests ecosistemes no actuen de forma aïllada, sinó que sostenen xarxes metabòliques capaces de fixar carboni, transformar nitrogen i reciclar compostos de sofre. Els científics també van documentar la coexistència de cianobacteris, que alliberen oxigen mitjançant la fotosíntesi, amb bacteris que consumeixen aquest mateix gas per oxidar el ferro. Aquest equilibri permet entendre com van poder conviure les primeres formes de vida durant el lent procés de transformació atmosfèrica del planeta.

Més enllà de reconstruir el passat terrestre, els resultats tenen implicacions directes per a l’astrobiologia. El fet que diverses comunitats biològiques puguin prosperar exclusivament mitjançant reaccions químiques de ferro i hidrogen amplia les opcions metabòliques a tenir en compte quan s’investiga la presència de vida en altres cossos celestes.

Font: Gizmodo en español

Imatge il·lustrativa generada amb IA.